La centrale nucléaire qui a explosé à Tchernobyl faisait partie d'un ensemble de quatre centrales du même type. Les trois autres ont dû fermer à cause de plusieurs incidents qui s'y étaient déclarés en 91, 93 et 2000. L'ex-URSS a décidé depuis lors d'arrêter les autres exemplaires qu'elle a sur son territoire. Il ne reste plus en fonctionnement que celles de Saint-Petersbourg et de Smolensk. Ce sont des bâtiments d'une soixantaine de mètres de côté. Une dalle en béton d'un millier de tonnes y supporte les éléments du combustible et les barres de régulation qui les accompagnent. Il n'y a que deux circuits au lieu de 3 comme dans les PWR franco-américains et le réacteur n'est pas situé dans une enceinte bétonnée au cas où il y aurait une "excursion" nucléaire. Le toit est donc celui d'une usine banale. On peut dire que l'instalIation est à l'air libre. Aux dires des spécialistes, on peut parler d'erreurs humaines et même de " bêtise ". Le réacteur était à l'arrêt et les conducteurs ont violé les consignes en ne respectant pas les procédures habituelles en usage. Ils ont notamment supprimé deux protections automatiques, isolé le circuit de refroidissement et bloqué le système d'arrêt d'urgence. On ne saura pas évidemment qui a donné ces ordres de redémarrage. La dalle de béton est retombée pile au même endroit après avoir été projeté en l'air. La température est montée à 1 900 degrés. Sur les 200 tonnes d'uranium enrichi, 60 tonnes se sont volatilisées. Il est resté 140 tonnes d'un magma semi?liquide. Un nuage est sorti de là et s'en est allé dans la haute atmosphère faisant le tour de la planète en 6 jours. On en a même repéré dans l'hémisphère sud prouvant ainsi d'une manière expérimentale qu'il y a des interactions entre le nord et le sud. Poussé par le vent, le nuage a brûlé au passage par son rayonnement toute une forêt qui se trouvait par là. Elle n'a pas repoussé depuis. Officiellement il y a eu une trentaine de morts parmi le personnel de la centrale.

gigantesque ballet d'hélicoptères. On a laissé sur les côtés de nombreuses alvéoles. A l'intérieur, le magma est arrosé régulièrement par des jets d'eau, et des appareils de mesure prennent en permanence le pouls de l'ensemble. L'un des risques qui subsistent serait qu'un incendie se déclare à nouveau. Au bout d'une décennie et demi, le dit sarcophage a "travaillé". Des poutres se sont écartées et il faudra sans doute le rebâtir. On ne peut pas refaire une autre enveloppe de béton par dessus l'autre. Le sol compris entre deux rivières ne tiendrait pas le choc. Il faut envisager à terme de faire passer sous la couche actuelle de béton des plaques d'acier inoxydable et de refaire l'enveloppe béton au fur et à mesure. Ce n'est pas une mince affaire. Il y a cinq projets en préparation. Les Ukrainiens sont désormais indépendants depuis l'implosion de l'URSS. Ce n'est pas sûr qu'ils aient les crédits nécessaires. Et puis, il n'y a pas comme ici une culture de se protéger contre le risque nucléaire. On ne sait pas, par exemple, ce qu'est devenu le matériel (camions, hélicoptères, etc.) qui a servi à faire le sarcophage. Il y a de grande chance que tous ces engins contaminés sont retournés à d'autres chantiers ou éparpillés en pièces détachées. Au titre de la coopération, la France (et d'autres nations) financent les installations de stockage de déchets radioactifs en attendant leur retraitement à Tchernobyl même. Les Ukrainiens s'adaptent à leur nouvelle situation d'après l'URSS. Ils n'ont pas eu le temps de modifier les structures agricoles de leur pays qui vit encore sous le régime des kolkhozes. Ils rebâtissent les églises orthodoxes et autorisent les personnes âgées à retourner dans la zone interdite des 30 km revoir leur logis d'avant. L'on valorise les sites touristiques. Les habitants sont sympathiques et accueillants et désireux de connaître une vie heureuse bien loin de ces électrons envolés.

(Ces notes sont extraites d'une conférence de Philippe Hillion, devant le Rotary Club de Quimper, présidé par Bernard Jardin).

P.F.